Black Coral Tree

Schwarze Korallenbäume, wissenschaftlich klassifiziert unter der Gattung Antipathes, sind eine faszinierende Gruppe kolonialer Korallen, die zur Ordnung Antipatharia gehören. Trotz ihres gebräuchlichen Namens ist das lebende Gewebe, das ihr Skelettgerüst bedeckt, selten schwarz; stattdessen kann es eine vielfältige Farbpalette aufweisen, darunter Hellgold, Grau, Gelb, Braun, Rot, Orange oder sogar Grün. Der auffällige schwarze oder dunkelbraune Farbton, von dem sie ihren Namen ableiten, bezieht sich auf das innere, starre, hornähnliche Skelett, das aus chitinösen Fibrillen und Proteinen besteht und von den Korallenpolypen ausgeschieden wird. Dieses Skelett, das sich von den Kalziumkarbonatstrukturen der Steinkorallen unterscheidet, zeichnet sich durch zahlreiche winzige Stacheln aus, die schwarzen Korallen eine raue, dornige Textur verleihen, was zu ihrer gelegentlichen Bezeichnung als kleine Dornenkorallen führt.

Diese Korallen zeigen eine breite Palette von Koloniemorphologien, die von komplex verzweigten, baumartigen Strukturen (arboreszent) über buschige, fächerförmige oder sogar einzelne, spiralförmige peitschenartige Formen reichen, abhängig von der Art innerhalb der Gattung. Die Polypen selbst sind relativ klein, typischerweise etwa 1,0 bis 2,4 mm im Durchmesser, und verfügen über sechs nicht einziehbare Tentakel, die mit Nesselzellen (Nematocysten) bewaffnet sind. Im Gegensatz zu riffbildenden Korallen bilden ihre Polypen keine individuellen becherförmigen Skelette (Koralliten). Stattdessen ragen sie aus einem dünnen Schleier lebenden Gewebes, dem Coenosarc, hervor, der das dunkle zentrale Skelett umhüllt. Im ausgedehnten Zustand verleihen die Polypen der Kolonie ein flauschiges Aussehen; sie können jedoch ihre Tentakel bei Störung zusammenziehen, obwohl sie sich im Allgemeinen nicht vollständig in Kelche zurückziehen wie viele Steinkorallen. Die Verzweigungsmuster, die Polypenmorphologie und die Stachelmerkmale sind oft wichtige diagnostische Merkmale, die zur Unterscheidung der vielen Arten von Antipathes verwendet werden.

Schwarze Korallenbäume (Antipathes spp.) sind weltweit verbreitet und kommen in allen Ozeanen von tropischen bis zu polaren Breiten vor, wobei eine größere Vielfalt in subtropischen und tropischen Regionen beobachtet wird. Während einige Arten flache Gewässer bewohnen können, insbesondere in schattigen Bereichen wie unter Überhängen oder in Unterwasserhöhlen, gelten die meisten als Tiefwasserorganismen. Sie sind am häufigsten in Tiefen von etwa 20 Metern bis 500 Metern zu finden, wobei über 75 % der beschriebenen Arten auf Tiefen unter 50 Metern beschränkt sind. Es gibt Aufzeichnungen von schwarzen Korallen, die so flach wie 1 Meter und so tief wie fast 8.600 Meter leben. Diese Korallen gedeihen im Allgemeinen in Umgebungen mit harten Substraten, geringer Lichtintensität (unterhalb der photischen Zone) und starken Strömungen, die für ihre Ernährungsstrategie entscheidend sind. Kolonien werden häufig in der Nähe von Steilwänden, Terrassen, Überhängen und steilen Wänden gefunden, wo Strömungen schnell sind und unter günstigen Bedingungen Platz vorhanden ist. Untersuchungen deuten darauf hin, dass geringe Lichtverhältnisse eine wichtige Rolle bei der Larvenbesiedlung und dem Überleben spielen, was ihre größere Häufigkeit in tieferen, schattigen Lebensräumen erklärt.

Schwarze Korallenbäume sind sessile, koloniale Tiere, die im Grunde Filterfresser sind. Sie fangen ihre Beute, hauptsächlich Zooplankton, aus der Wassersäule mit ihren sechs Tentakeln versehenen Polypen, die mit nesselnden Nematocysten ausgestattet sind und oft durch Schleim unterstützt werden. Im Gegensatz zu vielen riffbildenden Korallen fehlen Antipathes spp. typischerweise photosynthetische symbiotische Algen (Zooxanthellen) für ihren Nährstoffbedarf, was es ihnen ermöglicht, in lichtarmen, tieferen Umgebungen zu gedeihen. Jüngste Studien haben jedoch gezeigt, dass einige schwarze Korallen Symbionten beherbergen können, obwohl diese im Allgemeinen nicht als entscheidend für ihre Ernährung angesehen werden.

Diese Korallen sind bekannt für ihre außergewöhnlich langsamen Wachstumsraten und bemerkenswerte Langlebigkeit. Hawaiianische Schwarze Korallenarten wachsen beispielsweise Berichten zufolge etwa 6,4 cm pro Jahr. Große Kolonien können Jahrzehnte bis Jahrtausende alt sein, wobei einige Arten wie Leiopathes spp. schätzungsweise über 4.000 Jahre leben, was sie zu den langlebigsten Meeresorganismen macht. Diese extreme Langlebigkeit wird auf ihre langsamen Stoffwechselraten und die Stabilität ihrer Tiefwasserlebensräume zurückgeführt. Die Fortpflanzung erfolgt sowohl durch sexuelle als auch durch asexuelle Prozesse. Polypen und Kolonien sind im Allgemeinen getrenntgeschlechtlich (gonochorisch), wobei Befruchtung und Larvenentwicklung wahrscheinlich extern stattfinden, obwohl die direkte Beobachtung von Antipatharien-Larven selten ist. Asexuelles Knospen trägt zum Koloniewachstum bei, während Fragmentierung auch zur Bildung neuer Kolonien führen kann. Schwarze Korallen dienen als wichtige Lebensraumformer in mesophotischen und Tiefsee-Ökosystemen und bieten eine entscheidende Struktur und Schutz für eine vielfältige Ansammlung assoziierter Wirbelloser und Fische, von denen einige ausschließlich auf diesen Korallen leben.