Orange Cup Coral

Die Orange Becherkoralle, wissenschaftlich bekannt als Tubastraea coccinea, ist eine auffällige Art großpolypiger Steinkorallen, die oft für ihre leuchtenden, sonnenähnlichen Farben bekannt ist, die die schwach beleuchteten Umgebungen, in denen sie lebt, erhellen. Im Gegensatz zu vielen tropischen Korallen ist diese Art azooxanthellat, was bedeutet, dass sie keine symbiotischen Algen (Zooxanthellen) in ihren Geweben besitzt und sich daher nicht auf Photosynthese zur Ernährung verlässt. Stattdessen ist sie ein heterotropher Fresser, der Nahrung aus der Wassersäule aufnimmt.

Kolonien von T. coccinea bestehen typischerweise aus kalkhaltigen Bechern oder Koralliten, die aus einer schwammartigen kalkhaltigen Basis herausragen und kugelförmige oder hügelförmige Klumpen bilden können. Die einzelnen Koralliten, die zylindrisch sind, können einen Durchmesser von bis zu 1,1 cm (0,43 Zoll) erreichen und bis zu 4 cm (1,6 Zoll) über das Kolonieskelett hinausragen. Der Polypenkörper selbst reicht von tiefrot bis orange, während die zahlreichen, durchscheinenden Tentakel ein brillantes Gelb bis leuchtendes Orange aufweisen, oft als knorrig beschrieben und blumenartig erscheinen, wenn sie ausgefahren sind. Diese Tentakel befinden sich am Rand der Scheibe. Das Korallitenskelett ist typischerweise weiß mit schwachen Rippen, und innerhalb des Koralliten sind 48 Septen in einer zyklischen Struktur um einen zentralen Skelettvorsprung, eine Columella, angeordnet. Obwohl es sich um eine Hartkoralle handelt, gilt T. coccinea als ahermatypisch, was bedeutet, dass sie nicht zum Aufbau von Korallenriffen beiträgt. Die gesamte Koloniestruktur kann je nach Umweltbedingungen stark variieren, in aggressiven, flachen Gewässern kompakter (ceroid oder plocoid) und in tieferen, ruhigeren Umgebungen lockerer (phaceloid) erscheinen. Diese Anpassungsfähigkeit in der Morphologie trägt zusätzlich zu ihrer weiten Verbreitung und ihrem Kolonisierungserfolg bei.

Die Orange Becherkoralle (Tubastraea coccinea) ist eine sehr anpassungsfähige Art, die in einer Vielzahl von Meeresumgebungen vorkommt, hauptsächlich unter schattigen oder lichtarmen Bedingungen. Ihr ursprüngliches Verbreitungsgebiet erstreckt sich über die weite Indo-Pazifik-Region, von Roten Meer und Madagaskar ostwärts bis zu den tropischen Amerikas, einschließlich des Golfs von Kalifornien und Peru. Aufgrund ihrer nicht-photosynthetischen Natur gedeiht sie in Lebensräumen, in denen lichtabhängige Korallen nicht überleben können. Dazu gehören schattige vertikale Flächen, Kavernen, Höhlen und unter Überhängen an felsigen Riffen.

Außerhalb ihres ursprünglichen Verbreitungsgebiets hat sich T. coccinea als etablierte invasive Art im Atlantik, in der Karibik, im Golf von Mexiko und entlang der Küste Brasiliens sowie in anderen Regionen verbreitet. In diesen besiedelten Gebieten kolonisiert sie häufig sowohl natürliche als auch künstliche Strukturen wie Schiffswracks, Öl- und Gasplattformen, Dockpfähle und verschiedene künstliche Materialien wie Granit, Zement, Stahl und Fliesen. Diese Koralle kann von sehr geringen Tiefen, nur 0,3 Meter (1 Fuß), bis zu beträchtlichen Tiefen, Berichten zufolge bis zu 60 Meter (197 Fuß), gefunden werden. In bestimmten Regionen wie Brasilien ist sie in der flachen Subtidalzone, typischerweise zwischen 0 und 3 Metern (0 und 9,8 Fuß), am häufigsten. Die Art bevorzugt Gebiete mit starker Wasserströmung und hohem Nährstoffgehalt, die für ihre heterotrophe Ernährungsstrategie entscheidend sind.

Die Orange Becherkoralle (Tubastraea coccinea) zeigt mehrere ausgeprägte Verhaltensweisen, die zu ihrem Erfolg beitragen, insbesondere als invasive Art in nicht-heimischen Regionen. Als heterotrophe Koralle besteht ihr primäres Verhalten in der nächtlichen Nahrungsaufnahme. Polypen strecken ihre leuchtenden Tentakel typischerweise nachts oder bei schlechten Lichtverhältnissen aus, um Zooplankton aus der umgebenden Wassersäule zu fangen. Die relativ große Größe ihrer Polypen ermöglicht es ihr, erhebliches Zooplankton zu fangen, was die notwendige Energie für Wachstum und Überleben in Umgebungen liefert, die für photosynthetische Korallen ungeeignet sind. Tagsüber oder bei direkter Lichteinwirkung ziehen sich die Polypen normalerweise in ihre kalkhaltigen Becher zurück, wodurch die Kolonien weniger auffällig werden.

Die Fortpflanzung von T. coccinea ist sehr vielseitig und erfolgt sowohl sexuell als auch asexuell. Sexuell ist diese Koralle hermaphroditisch, besitzt also sowohl männliche als auch weibliche Gonaden innerhalb eines einzelnen Polypen. Die Befruchtung ist intern, wobei Spermien ins Wasser abgegeben werden, um von anderen Polypen aufgenommen zu werden, und Eier sich in freischwimmende Planula-Larven innerhalb der Gastrovaskularhöhle entwickeln. Diese planktonischen Larven können über einen längeren Zeitraum, bis zu 18 Tage und potenziell sogar länger (über 91 Tage), siedlungsfähig bleiben, was eine Weitverbreitung durch Meeresströmungen ermöglicht. Asexuelle Fortpflanzung erfolgt durch Knospung, wobei sich neue Polypen aus der Basis oder der Mundscheibe entwickeln, und auch durch die Produktion asexueller Planulae. Die Koralle kann sich auch aus Fragmenten regenerieren. Diese Mischung aus Fortpflanzungsstrategien, kombiniert mit der Fähigkeit der Larven, wochenlang zu überleben, trägt erheblich zu ihrer schnellen Ausbreitung und Kolonisierung neuer Lebensräume bei. T. coccinea erreicht die Geschlechtsreife bei einer relativ geringen Größe, etwa im Alter von 1,5 Jahren, und brütet das ganze Jahr über kontinuierlich, wobei die Spitzen der Larvenfreisetzung oft in den wärmeren Monaten auftreten.

In Bezug auf ökologische Interaktionen ist T. coccinea für ihren aggressiven Wettbewerb um Platz mit anderen benthischen Wirbellosen, einschließlich einheimischer Korallen und Schwämme, bekannt. Sie kann dichte Kolonien bilden, die einheimische Arten verdrängen, was zu potenziellen Veränderungen in der Ökosystemstruktur und -funktion führt. Einige Studien deuten darauf hin, dass die Koralle chemische Abwehrmechanismen einsetzt, um Raubtiere abzuschrecken und andere Organismen daran zu hindern, sich in der Nähe anzusiedeln. Taucher, die diese Korallen beobachten, werden sie typischerweise bei schlechten Lichtverhältnissen mit ausgefahrenen Polypen sehen, die ihre leuchtenden orangefarbenen und gelben Farbtöne präsentieren.