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El pez cirujano, Acanthurus chirurgus, es una fascinante especie marina perteneciente a la familia de los peces cirujano, reconocida por su apariencia distintiva y características especializadas. Estos peces suelen exhibir una coloración que va del gris azulado al marrón oscuro, aunque poseen una notable capacidad para cambiar rápidamente su tonalidad y mimetizarse perfectamente con su entorno. Este rasgo similar al camaleón les ayuda en varios aspectos de su vida diaria, desde el camuflaje hasta la comunicación. Una característica clave de identificación es la presencia de 10 a 12 barras verticales delgadas, a menudo tenues y oscuras, que recorren sus lados comprimidos, de cuerpo alto y algo aplanado.

Sus aletas, incluyendo las aletas caudal, dorsal y anal, suelen estar bordeadas de un azul vibrante. Un sutil, pero notable, anillo azul a menudo rodea el prominente bisturí ubicado a cada lado del pedúnculo caudal, la zona estrecha justo antes de la aleta caudal. Este bisturí es una espina afilada, similar a una hoja, que da a toda la familia su nombre común de pez cirujano y sirve como un mecanismo de defensa crucial contra los depredadores y una herramienta en conflictos intraespecíficos.

Los peces cirujano tienen bocas relativamente pequeñas equipadas con dientes lobulados, especializados y similares a incisivos, perfectamente adaptados para raspar algas y otra materia vegetal de superficies duras. También poseen pequeñas escamas que cubren su cuerpo. Si bien pueden alcanzar un tamaño máximo de 39 centímetros de longitud y pesar hasta 5.1 kilogramos, se observan más comúnmente con longitudes entre 25 y 30 centímetros. Su etapa larval es particularmente única, caracterizada por una forma translúcida, en forma de diamante y lateralmente comprimida con ojos grandes y aletas pectorales prominentes, experimentando una metamorfosis significativa a medida que maduran en juveniles.

El pez cirujano (Acanthurus chirurgus) se encuentra principalmente en las regiones tropicales y subtropicales del Océano Atlántico Occidental, con una amplia distribución que se extiende desde Massachusetts en los Estados Unidos hacia el sur hasta Brasil, abarcando el norte del Golfo de México y todo el Mar Caribe. También se sabe que habitan la costa oeste tropical de África, aunque algunos registros de esta área podrían ser identificaciones erróneas. Curiosamente, ha habido avistamientos recientes de la especie en el Mediterráneo central.

Esta especie es altamente adaptable y ocupa una variedad de ambientes marinos poco profundos. Se asocian comúnmente con arrecifes de coral, particularmente en afloramientos rocosos y llanuras de arrecifes, donde pueden buscar alimento entre el sustrato. Los peces cirujano también prosperan en fondos arenosos y se observan con frecuencia en lechos de pastos marinos costeros y alrededor de manglares, especialmente como juveniles. Su rango de profundidad es bastante extenso para una especie de aguas poco profundas, típicamente se encuentran entre 2 y 65 metros, aunque predominantemente habitan las partes menos profundas de estos hábitats.

Los peces cirujano son herbívoros diurnos, lo que significa que están activos durante las horas del día, alimentándose principalmente de algas bentónicas (que habitan en el fondo), detritos orgánicos y los microinvertebrados asociados que se encuentran en rocas, corales y fondos de arena compactada. Una adaptación única para su dieta implica tragar la comida entera; poseen un órgano similar a una molleja en su intestino, parcialmente lleno de partículas de arena, que ayuda a moler su comida antes de la digestión.

Estos peces cirujano exhiben un comportamiento social, a menudo formando pequeños grupos y cardúmenes de alimentación dispersos. Con frecuencia se les observa formando cardúmenes con otras especies de peces cirujano, como el pez cirujano oceánico y el pez cirujano azul, pastando cooperativamente y abrumando a los peces damisela territoriales. Se sabe que los juveniles de la especie de pez cirujano establecen estaciones de limpieza, donde desempeñan un importante papel ecológico al eliminar parásitos y algas de los caparazones y cuerpos de las tortugas verdes. A medida que maduran en adultos, su papel se invierte y visitan las estaciones de limpieza para ser limpiados ellos mismos por otros peces pequeños o lábridos limpiadores.

Los peces cirujano utilizan su capacidad para cambiar rápidamente de color para comunicarse dentro de sus cardúmenes y para resaltar áreas problemáticas en sus cuerpos para los peces limpiadores. Si bien generalmente no son agresivos con los buceadores, las espinas afiladas, similares a un bisturí, ubicadas a cada lado de su pedúnculo caudal pueden infligir heridas dolorosas si el pez se manipula sin cuidado o se siente amenazado. Estas espinas se utilizan principalmente para la defensa y en disputas territoriales con otros peces cirujano.