Giant Clam (assorted)

"Almeja gigante (varias)" abarca las almejas gigantes de la subfamilia Tridacninae, de los géneros Tridacna e Hippopus, cuando un registro no indica la especie. Las referencias antiguas sitúan estas almejas en su propia familia, Tridacnidae; el Registro Mundial de Especies Marinas (WoRMS) acepta hoy Tridacninae como subfamilia de la familia de los berberechos, Cardiidae. Los registros confirmados de la especie más grande corresponden a la entrada de especie única "Almeja gigante" (Tridacna gigas).

Las almejas gigantes son grandes moluscos bivalvos de aguas tropicales poco profundas. Albergan en sus tejidos algas unicelulares simbióticas (zooxantelas) y obtienen de ellas gran parte de su nutrición, que complementan filtrando plancton del agua. Durante el día descansan con la concha abierta y muestran un manto carnoso, a menudo de colores vivos.

Identificación

• Concha: Dos valvas pesadas, a menudo con fuertes costillas radiales, con la abertura orientada hacia arriba.
• Manto: De tonos azules, verdes, marrones o verde amarillento jaspeado, y variable incluso dentro de una misma especie.
• Tamaño: Desde unos 15 cm de longitud de concha en la almeja gigante azafrán (T. crocea) hasta 137 cm en T. gigas, el bivalvo más grande conocido.
• Almeja pata de oso: Hippopus hippopus tiene valvas gruesas, pesadas y triangulares, a menudo con manchas rojizas e incrustaciones, y un manto verde amarillento jaspeado.

Conservación y el mito de la "almeja asesina"

El estado de conservación varía según la especie. Como ejemplos verificados, la Lista Roja de la UICN clasifica a T. gigas como En Peligro Crítico y a H. hippopus como Vulnerable, mientras que T. crocea figura como de Preocupación Menor (todas evaluadas en 2024). Especies como T. crocea, T. maxima y H. hippopus están incluidas en el Apéndice II de CITES, que regula el comercio internacional. Pese a las viejas historias, National Geographic señala que nunca se ha comprobado ningún caso de una persona muerta por una almeja gigante y que sus músculos de cierre se mueven demasiado despacio para sorprender a un nadador.

Como los colores del manto se solapan entre especies, la forma y el tamaño de la concha son más útiles que el color para la identificación. Los registros sin una fotografía clara de la concha conviene mantenerlos en esta entrada de grupo.

Las almejas gigantes viven en aguas cálidas y claras del Indo-Pacífico tropical. La distribución varía según la especie: la almeja gigante pequeña (T. maxima) es la más extendida, desde el Pacífico central hasta el mar Rojo, mientras que T. gigas se encuentra desde Myanmar hacia el este hasta Wallis y Futuna, al norte hasta Japón y al sur hasta Australia.

Las áreas de distribución de las distintas especies se solapan ampliamente, por lo que en una misma zona puede haber más de una especie. La almeja gigante azafrán, por ejemplo, se registra desde las islas Andamán hasta Fiyi, al norte hasta Japón y al sur hasta Nueva Caledonia y Queensland.

Entornos típicos

• Arrecifes someros y lagunas: NOAA describe a T. maxima en arrecifes de coral poco profundos y lagunas de atolón; H. hippopus se encuentra en lagunas y en arrecifes de barrera y de franja.
• Planicies arrecifales: Especies más pequeñas, como T. crocea, se encuentran sobre corales en zonas intermareales.
• Profundidad: SeaLifeBase indica 0–35 m para T. gigas, 0–30 m para H. hippopus y 0–20 m para T. crocea.
• Temperatura: Estas especies se registran en aguas tropicales de unos 23–30 °C.

Por qué viven a poca profundidad

Como sus algas simbióticas necesitan luz solar, las almejas gigantes viven donde la luz llega al fondo, y por eso la mayoría de los encuentros se producen en arrecifes someros y lagunas. Las especies más grandes son sedentarias: National Geographic señala que, una vez que T. gigas se fija en un punto del arrecife, permanece allí el resto de su vida. La sobreexplotación por su carne y su concha casi ha eliminado a T. gigas de parte de su área de distribución, y se recurre a la acuicultura para repoblar arrecifes.

Las almejas gigantes son sésiles, pero no inactivas. Durante el día abren la concha y extienden el manto hacia la luz, lo que permite a las algas de sus tejidos realizar la fotosíntesis y compartir azúcares y proteínas con la almeja. También hacen pasar agua por un sifón para filtrar plancton, y SeaLifeBase señala que H. hippopus puede absorber materia disuelta a través de su tejido externo. Por este ritmo diario, las almejas se ven con más frecuencia totalmente abiertas con buena luz, y una fotografía del manto abierto es el registro más habitual de los buceadores.

Reproducción

Las almejas gigantes liberan óvulos y espermatozoides al agua. Los embriones se convierten en larvas trocóforas de vida libre y después en larvas velígeras antes de asentarse. T. gigas se convierte en hermafrodita simultáneo con la edad, y su desove es estacional y varía según la latitud. Su lento crecimiento poblacional, con un tiempo mínimo de duplicación de 4,5–14 años para T. gigas y H. hippopus, hace que se recuperen despacio de la sobreexplotación.

Las personas aprovechan desde hace mucho las almejas gigantes: SeaLifeBase señala que T. gigas se explota por su carne y su concha, H. hippopus se recoge como alimento y para artesanía con conchas, y T. crocea se utiliza en pesquerías y acuicultura.

Comportamiento en los encuentros bajo el agua

• Retracción: Una almeja puede retraer el manto y cerrarse parcialmente cuando se la molesta, y volver a abrirse cuando la perturbación ha pasado.
• Cierre lento: El cierre es lento; National Geographic señala que los músculos aductores se mueven demasiado despacio para sorprender a un nadador.

Consejos para buceadores

• Mirar, no tocar: Mantenga las manos y las aletas lejos del manto y de la concha, y nunca coloque objetos dentro de una almeja abierta.
• Cuidado con las aletas: Las almejas viven entre corales someros que se dañan fácilmente con un aleteo descuidado.
• Acérquese despacio: Aproxímese con suavidad desde un lado para que el manto siga abierto para la observación y la fotografía.
• Animales protegidos: El comercio internacional está regulado por CITES; nunca recoja almejas vivas ni conchas.