Green Sea Turtle

La tortuga verde (Chelonia mydas) es un magnífico reptil marino, reconocida como la más grande de todas las tortugas marinas de caparazón duro. Perteneciente a la familia Cheloniidae, esta especie es una vista familiar y apreciada por los buceadores en aguas tropicales y subtropicales de todo el mundo. Su nombre, algo contraintuitivo, no se refiere al color de su caparazón, sino al tono verdoso de su grasa corporal, que se atribuye a su dieta predominantemente herbívora de pastos marinos y algas.

Como adultas, las tortugas verdes son únicas entre las tortugas marinas por ser casi exclusivamente herbívoras, desempeñando un papel ecológico vital en el mantenimiento de la salud de los lechos de pastos marinos y los arrecifes de coral al prevenir el crecimiento excesivo de algas. Sin embargo, los juveniles exhiben una dieta omnívora, alimentándose de invertebrados como medusas y pequeños crustáceos en mar abierto antes de pasar a una dieta basada en plantas en las zonas costeras.

Estas tortugas son altamente migratorias, realizando extensos viajes, a menudo cientos o miles de kilómetros, entre sus zonas de alimentación y sus playas de anidación natal. Habitan en zonas costeras poco profundas, incluyendo praderas de pastos marinos, bahías y costas protegidas, y se pueden encontrar descansando en salientes rocosos, bancos de ostras y arrecifes de coral. Con una distribución global, se observan en más de 140 países y anidan en más de 80. Lamentablemente, la tortuga verde está actualmente clasificada como En Peligro, enfrentando amenazas significativas por la degradación del hábitat, la captura incidental en pesquerías y la explotación histórica.

Los buceadores encuentran con frecuencia a estas impresionantes criaturas en varios sitios de buceo, incluyendo Norman Reef, Manta Point Nusa Penida, Karang Makassar (Manta Point), Shotgun (The Cauldron), Golden Passage, Tatawa Besar, Siaba Besar, Cannibal Rock y Yellow Wall of Texas, donde se observan comúnmente. También se ven ocasionalmente en Pillarsteen.

Identificación

• Tamaño: Las tortugas verdes adultas pueden alcanzar una longitud máxima de caparazón de hasta 1,5 m (5 pies) y pesar entre 136 y 190 kg (300 a 420 lbs). El individuo más grande registrado midió 152 cm (5 pies) y pesó 395 kg (871 lbs).
• Caparazón (Parte superior del caparazón): El caparazón es liso, relativamente aplanado y en forma de corazón. Su color es muy variable, desde marrón oscuro, gris u oliva hasta verdoso o negro, a menudo adornado con rayas radiantes o patrones moteados, particularmente notables en los juveniles. Una característica clave de identificación es la presencia de cinco escudos centrales (vertebrales) y cuatro pares de escudos laterales (costales) que no se superponen y no tocan el escudo nucal (el pequeño escudo en la parte frontal del caparazón, cerca del cuello).
• Plastrón (Parte inferior del caparazón): La parte inferior de la tortuga es típicamente de un tono más claro, que va del blanco amarillento al amarillo claro.
• Cabeza: La cabeza es comparativamente pequeña y roma. Una característica distintiva crucial para los buceadores es la presencia de un único par de escamas prefrontales ubicadas entre los ojos. Esto las diferencia de otras especies como las tortugas carey, que tienen dos pares. Sus mandíbulas están finamente aserradas, una adaptación a su dieta herbívora.
• Aletas: Las tortugas verdes poseen aletas potentes, en forma de remo, con cada aleta delantera típicamente con una sola garra. Las crías se distinguen por su caparazón oscuro, plastrón blanco y prominentes márgenes blancos en su caparazón y aletas.
• Características distintivas: Al observar una tortuga verde, busque el único par de escamas prefrontales, los cuatro escudos laterales no superpuestos en su caparazón liso y su mandíbula aserrada. A diferencia de las tortugas carey, sus caparazones son generalmente limpios y carecen del pronunciado pico de halcón.

La tortuga verde (Chelonia mydas) es una especie altamente migratoria que se encuentra globalmente en aguas tropicales y subtropicales de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, así como en el mar Mediterráneo. Su uso del hábitat varía significativamente a lo largo de sus etapas de vida.

• Crías y juveniles: Después de emerger de las playas de anidación, las crías se embarcan en una fase "oceánica", pasando varios años en mar abierto, a menudo asociándose con zonas de convergencia pelágicas y grandes sistemas de corrientes oceánicas donde se alimentan de una variedad de plantas y animales pelágicos cerca de la superficie. A medida que los juveniles maduran, transitan a hábitats bentónicos costeros poco profundos, alimentándose de pastos marinos, macroalgas, medusas y otros invertebrados.
• Adultos: Las tortugas verdes maduras habitan principalmente en aguas costeras poco profundas, rara vez aventurándose en mar abierto. Se encuentran comúnmente en bahías, lagunas y costas protegidas, particularmente en áreas con abundantes lechos de pastos marinos y algas. Estos entornos, típicamente encontrados a profundidades relativamente bajas, proporcionan su principal fuente de alimento.

Los ecosistemas clave y las preferencias de sustrato para las tortugas verdes adultas incluyen:

• Praderas de pastos marinos: Estas son zonas de alimentación cruciales, donde las tortugas verdes adultas, siendo principalmente herbívoras, pastan extensamente en pastos marinos y algas. Su pastoreo ayuda a mantener la salud y productividad de estos vitales ecosistemas submarinos.
• Arrecifes de coral: Aunque no son áreas de alimentación primarias para los adultos, los arrecifes de coral sirven como importantes lugares de descanso y sueño. Los buceadores las observan con frecuencia descansando sobre o cerca de las estructuras de los arrecifes.
• Bahías costeras y estuarios: Estos entornos protegidos ofrecen ricos caladeros y protección, especialmente para las tortugas más jóvenes y los adultos que buscan refugio.
• Sustrato: Las tortugas verdes prefieren fondos blandos, arenosos o fangosos donde los pastos marinos prosperan para alimentarse. Para descansar, utilizan una variedad de sustratos, incluyendo salientes rocosos, bancos de ostras y arrecifes de coral.

Las tortugas verdes son frecuentemente encontradas por los buceadores en sitios de buceo populares dentro de estos hábitats costeros y asociados a arrecifes, a menudo en aguas por encima de los 20 °C. Se sabe que migran largas distancias entre las zonas de alimentación y las playas de anidación, a menudo regresando a sus playas natales para reproducirse.

La tortuga verde (Chelonia mydas) es un magnífico reptil marino, ampliamente reconocido por su caparazón liso en forma de corazón y su comportamiento dócil. A pesar de su nombre, el caparazón es típicamente de color oliva a marrón, y el "verde" se refiere al color de su grasa corporal, resultado de su dieta herbívora. Estas tortugas pueden alcanzar hasta 1,5 metros (5 pies) de longitud y son una vista apreciada en muchos sitios de buceo a nivel mundial, incluyendo Norman Reef, Manta Point Nusa Penida, Karang Makassar (Manta Point), Shotgun (The Cauldron), Golden Passage, Tatawa Besar, Siaba Besar, Cannibal Rock y Yellow Wall of Texas, donde se observan comúnmente.

Comportamiento de encuentro submarino

Las tortugas verdes son a menudo encontradas por buceadores en hábitats costeros poco profundos, como praderas de pastos marinos y arrecifes de coral, donde se alimentan o descansan. Generalmente son tranquilas y pueden parecer desinteresadas en los buceadores, continuando sus actividades naturales mientras se las observa desde una distancia respetuosa. Los buceadores deben acercarse lenta y cautelosamente, evitando movimientos bruscos que puedan asustarlas. Es crucial mantener una distancia respetuosa, ya que acosar, perseguir, molestar, alimentar o tocar a estos animales en peligro de extinción es ilegal y perjudicial. Si una tortuga gira su caparazón hacia un buceador, puede ser una señal de miedo, indicando la necesidad de más espacio. Se sabe que las tortugas verdes descansan en el fondo marino, a menudo a profundidades de 7 a 26,5 m, durante períodos prolongados. Las inmersiones más cortas suelen asociarse con comportamientos activos como nadar o alimentarse. Deben salir a la superficie para respirar, ya que son reptiles con pulmones.

Hábitos alimenticios

Las tortugas verdes adultas son únicas entre las tortugas marinas por ser principalmente herbívoras, alimentándose casi exclusivamente de pastos marinos y algas. Sus mandíbulas finamente aserradas están bien adaptadas para raspar algas de las rocas y arrancar pastos marinos y algas. Los buceadores pueden observarlas pastando en extensas praderas de pastos marinos o en arrecifes cubiertos de algas. Mientras que los adultos son herbívoros, las tortugas verdes juveniles tienen una dieta más omnívora, consumiendo invertebrados como medusas, esponjas, pequeños peces, crustáceos y gusanos, cambiando gradualmente a una dieta basada en plantas a medida que maduran. Esta dieta es responsable del color verdoso de su grasa y cartílago.

Estructura social

Las tortugas verdes son generalmente consideradas animales solitarios, aunque ocasionalmente pueden congregarse en áreas con abundantes fuentes de alimento como las praderas de pastos marinos. Durante la temporada de reproducción, machos y hembras se reúnen cerca de las playas de anidación para el apareamiento. Si bien la mayoría de los encuentros en áreas no estructuradas son con individuos solitarios, se han observado encuentros más interactivos, incluyendo comportamientos de inspección y a veces contacto corporal, en hábitats estructurados más profundos como arrecifes o salientes rocosos, que sirven como importantes áreas de refugio y descanso. Estos hábitats más profundos también facilitan la auto-limpieza y la limpieza simbiótica para eliminar epibiontes de sus caparazones.

Patrones estacionales notables

Las tortugas verdes realizan extensas migraciones, a menudo viajando cientos o miles de kilómetros entre sus zonas de alimentación costeras y las playas de anidación. Las hembras exhiben una fuerte fidelidad natal, regresando a anidar en playas en el área general donde eclosionaron décadas antes. El apareamiento ocurre en alta mar, cerca de las playas de anidación, durante la temporada reproductiva.

• Temporada de anidación: Las tortugas verdes hembras salen a tierra para poner huevos en playas arenosas, típicamente por la noche. En muchas regiones, como el sureste de los Estados Unidos, la anidación ocurre en verano, generalmente entre junio y septiembre, con actividad máxima en junio y julio. Las hembras ponen múltiples nidadas, con un promedio de alrededor de 110 a 115 huevos por nido, a intervalos de aproximadamente dos semanas durante varios meses antes de regresar a sus zonas de alimentación. Una hembra anidará típicamente cada 2 a 5 años.
• Eclosión: Los huevos incuban durante aproximadamente dos meses (45-75 días) antes de que las crías emerjan, generalmente por la noche, y realicen su peligroso viaje hacia el mar.
• Migración: Después de anidar, las hembras migran de regreso a sus zonas de alimentación, que pueden estar a más de mil kilómetros de distancia. Los juveniles pasan varios años en hábitats pelágicos (océano abierto) antes de trasladarse a zonas de alimentación costeras cercanas a la costa.

Los buceadores que visitan sitios de buceo conocidos por las tortugas verdes, especialmente aquellos listados como comunes o abundantes (por ejemplo, Siaba Besar, Norman Reef, Manta Point Nusa Penida), tienen una alta probabilidad de encontrar a estas majestuosas criaturas, particularmente en áreas ricas en pastos marinos o algas.