Hawksbill Turtle

La tortuga carey (Eretmochelys imbricata) es una especie altamente migratoria que se encuentra predominantemente en las aguas cálidas, tropicales y subtropicales de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, típicamente entre los 30° de latitud Norte y 30° de latitud Sur.

Esta especie utiliza una variedad de hábitats a lo largo de su ciclo de vida:

• Etapas tempranas de la vida: Las crías post-eclosión son pelágicas, pasando sus años iniciales en el océano abierto. A menudo buscan refugio en esteras de algas flotantes y líneas de escombros, a la deriva con las corrientes oceánicas.
• Hábitats juveniles y adultos: A medida que maduran (alrededor de 20-25 cm de longitud), las tortugas carey se reclutan en áreas de forrajeo costeras. Se asocian más comúnmente con arrecifes de coral saludables, áreas rocosas y zonas costeras poco profundas. Otros hábitats importantes incluyen lagunas, estuarios y manglares, particularmente en el Pacífico Oriental donde grandes poblaciones se alimentan y anidan en estuarios de manglares. También se encuentran en bajíos, lechos de pastos marinos y alrededor de islas oceánicas.

Las tortugas carey se observan generalmente en aguas poco profundas, con adultos que rara vez se alimentan a profundidades mayores de 20 metros. Sin embargo, son capaces de bucear a profundidades de hasta 200 metros, aunque la mayor parte de su actividad diaria implica inmersiones poco profundas entre 2 y 20 metros. Durante el día, a menudo se les ve descansando en cuevas y bajo salientes dentro de los arrecifes de coral, regresando con frecuencia a los mismos lugares de descanso noche tras noche.

Su distintiva cabeza estrecha y pico similar al de un halcón están perfectamente adaptados para extraer su principal fuente de alimento —esponjas marinas— de las grietas dentro de los arrecifes de coral. Esta dieta especializada las hace cruciales para la salud de los ecosistemas de arrecifes de coral, ya que su forrajeo ayuda a evitar que las esponjas compitan con los corales duros por el espacio, promoviendo así la biodiversidad del arrecife. Aunque son principalmente espongívoras en el Caribe, las poblaciones del Indo-Pacífico exhiben una dieta más variada, que incluye otros invertebrados, algas e incluso brotes de manglar.

Sitios de buceo notables donde se observan comúnmente tortugas carey incluyen el USAT Liberty Wreck, Batu Bolong, Tatawa Besar, Mawan, Siaba Besar, Pink Beach, Sombrero Island y Sardine Run Moalboal, lo que indica su presencia generalizada en la región del Indo-Pacífico.

Las tortugas carey son verdaderas habitantes de aguas tropicales y subtropicales, con una distribución circumtropical en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. Son posiblemente la especie de tortuga marina más tropical de todas, frecuentando principalmente hábitats costeros. Estos incluyen una variedad de entornos, como vibrantes arrecifes de coral, áreas rocosas, extensas lagunas y zonas costeras poco profundas. También se pueden encontrar en bahías y estuarios bordeados de manglares, particularmente durante sus etapas juveniles y adultas.

Mientras que las crías pueden pasar sus primeros años en el océano abierto, a menudo buscando refugio dentro de esteras flotantes de sargazo, los juveniles típicamente se reclutan en zonas de forrajeo costeras, incluyendo arrecifes de coral, una vez que alcanzan una longitud de alrededor de 20-25 cm. Los adultos generalmente pasan la mayor parte de sus vidas en aguas relativamente poco profundas, prefiriendo profundidades de 20 metros (65 pies) o menos, y rara vez se observan en aguas más profundas. Su agilidad y tamaño más pequeño les permiten navegar por intrincados arrecifes de franja, proporcionando acceso a fuentes de alimento y refugio que podrían ser inaccesibles para especies de tortugas marinas más grandes.

Las tortugas carey son principalmente omnívoras, pero son reconocidas como alimentadoras especialistas, con su dieta predominantemente compuesta por esponjas marinas en muchas regiones. Su pico único, estrecho y afilado está perfectamente adaptado para extraer esponjas de las grietas de los arrecifes de coral. Sorprendentemente, las tortugas carey tienen una resistencia natural a los compuestos tóxicos que se encuentran en muchas esponjas, lo que les permite consumir especies que serían letales para otros animales marinos. Más allá de las esponjas, su dieta oportunista también puede incluir algas marinas, corales, moluscos, tunicados, crustáceos, erizos de mar, peces pequeños y medusas. Los juveniles, dependiendo de su hábitat, también pueden consumir algas sargazo y los pequeños invertebrados que se encuentran dentro de estas esteras flotantes.

Estas tortugas son conocidas por realizar migraciones de larga distancia entre sus zonas de alimentación y playas de anidación. A pesar de su naturaleza migratoria, una vez que se establece un área de forrajeo adecuada, las tortugas carey tienden a exhibir fidelidad al sitio, permaneciendo leales a esa ubicación a menos que se enfrenten a una mayor competencia o una menor disponibilidad de alimentos. Generalmente se consideran animales solitarios, aunque investigaciones emergentes sugieren que pueden participar en interacciones sociales más complejas de lo que se pensaba anteriormente, incluyendo persecuciones no agresivas y contacto físico como el toque de pico en áreas de forrajeo compartidas. Un rasgo curioso observado en muchos individuos es su hábito de regresar a la misma cornisa de coral o roca para descansar o dormir noche tras noche.

Para los buceadores, las tortugas carey a menudo se describen como de movimiento lento y curiosas, lo que permite encuentros memorables. Típicamente reaccionan bien a los buceadores tranquilos y respetuosos que mantienen una distancia sensata, evitan movimientos bruscos y nunca obstruyen el camino de una tortuga, particularmente su ruta a la superficie para respirar. Observar a estas tortugas en peligro crítico de extinción comportándose naturalmente, sin estrés ni huida, es un testimonio de las prácticas de buceo responsables. Las hembras suelen anidar cada 2-3 años, poniendo múltiples nidadas (3-5 o más) por temporada, con cada nido conteniendo un promedio de 100 a 180 huevos. A menudo prefieren anidar en la vegetación de la playa en playas aisladas y de baja energía, incluyendo pequeñas islas aisladas o a veces costas continentales.