Pygmy Seahorse (assorted)

«Caballito de mar pigmeo (varias especies)» es una entrada de grupo para los diminutos caballitos de mar pigmeos del género Hippocampus, que se utiliza cuando un avistamiento o una fuente registra un caballito de mar pigmeo sin indicar la especie. Si se puede identificar, utilice en su lugar las entradas de especie «Caballito de mar pigmeo de Bargibant» (Pygmy Seahorse, Hippocampus bargibanti), «Caballito de mar pigmeo de Denise» (Denise's Pygmy Seahorse, H. denise) o «Caballito de mar pigmeo de Pontoh» (Pontoh's Pygmy Seahorse, H. pontohi).

Los caballitos de mar pigmeos están entre los caballitos de mar más pequeños, con unos 14–26 mm de longitud estándar. H. bargibanti fue la única especie pigmea descrita antes de 2000; desde entonces se han nombrado varias más, y un estudio de 2018 que reconocía seis especies del Indo-Pacífico central describió una séptima, H. japapigu, de Japón. H. denise se describió en 2003 y H. pontohi en 2008. Los registros conocidos abarcan el Triángulo de Coral, el Pacífico occidental, Australia y el centro de Japón. Como todos los caballitos de mar, pertenecen a la familia Syngnathidae, junto con los peces pipa y los dragones de mar.

Identificación

• Rasgos comunes: Los caballitos de mar pigmeos tienen una sola abertura branquial en lugar de aberturas pares, y los machos incuban las crías en el tronco.
• Especialistas en gorgonias: H. bargibanti y H. denise viven únicamente sobre gorgonias y carecen de una corona (coronet) definida; H. bargibanti tiene grandes tubérculos bulbosos.
• Especies de vida libre: La mayoría de las demás especies pigmeas no dependen de un único hospedador y tienen una corona definida; H. pontohi, por ejemplo, tiene una corona definida y angulosa.
• Bolsa incubadora: Los machos maduros de H. bargibanti y H. denise carecen de una bolsa incubadora evidente por fuera, por lo que es difícil distinguir los sexos.
• Camuflaje: Los caballitos de mar pigmeos son crípticos; su color y textura se parecen a su entorno, por lo que es fácil pasarlos por alto.

Conservación

Los caballitos de mar pigmeos pertenecen al género Hippocampus, que figura en su totalidad en el Apéndice II de la CITES; la inclusión entró en vigor el 15 de mayo de 2004. Las categorías de la Lista Roja de la UICN varían según la especie; consulte las entradas de cada especie para las evaluaciones individuales.

Los caballitos de mar pigmeos viven en el Indo-Pacífico, con registros conocidos en el Triángulo de Coral, el Pacífico occidental, Australia y el centro de Japón. Son animales de arrecife que dependen estrechamente de los organismos a los que se aferran. Se habían reconocido seis especies del Indo-Pacífico central antes de que H. japapigu se describiera en el centro de Japón en 2018.

Entre las asociaciones de hábitat descritas para el grupo están:

• Gorgonias (abanicos de mar): H. bargibanti y H. denise se encuentran únicamente sobre gorgonias, donde se sujetan a las ramas con la cola.
• Hidroides, briozoos y otros octocorales: Las especies de vida libre se asocian con hidrozoos coloniales, briozoos y octocorales.
• Pastos marinos y algas: Algunos caballitos de mar pigmeos también se asocian con pastos marinos y algas.

Los registros de profundidad varían según la especie. H. japapigu, por ejemplo, se recolectó a 10–13 m y los buceadores locales lo han observado a 5–22 m. Las referencias consultadas para esta entrada no dan un único rango de profundidad para el grupo, por lo que los datos de profundidad deben entenderse como propios de cada especie. Como se han descrito nuevas especies repetidamente desde 2000, el área de distribución conocida del grupo aún puede cambiar.

Como los caballitos de mar pigmeos son diminutos y se parecen mucho a sus hospedadores, encontrar uno suele depender de saber qué hospedador revisar. Las especies que viven en gorgonias se encuentran en abanicos de mar, mientras que las de vida libre pueden estar en cualquier lugar entre los hidroides, las algas y otros organismos blandos del arrecife. Buscar despacio y revisar la superficie de los posibles hospedadores da más resultado que recorrer el arrecife abierto, y una buena flotabilidad mantiene las aletas y el equipo alejados de los frágiles hospedadores mientras se busca.

Los caballitos de mar pigmeos pasan la mayor parte del tiempo sujetos a su hospedador con la cola y confían en el camuflaje, más que en el movimiento, para no ser detectados. Su color y la textura de su superficie se confunden con el entorno, por lo que son crípticos y fáciles de pasar por alto.

Reproducción

Como en otros caballitos de mar, el macho lleva las crías; en los caballitos de mar pigmeos la camada se lleva en el tronco. En H. bargibanti y H. denise, que viven en gorgonias, la bolsa incubadora del macho no es evidente desde fuera, por lo que machos y hembras son difíciles de distinguir bajo el agua.

La esperanza de vida de los caballitos de mar se estima, sobre todo a partir de observaciones de laboratorio, en alrededor de un año en las especies muy pequeñas y de tres a cinco años en las más grandes. La depredación es probablemente mayor en los juveniles, de los que se alimentan muchos peces e invertebrados.

Comportamiento en encuentros bajo el agua

Como permanecen en un solo hospedador y son muy pequeños, los caballitos de mar pigmeos no pueden alejarse fácilmente de un buceador o de una cámara, por lo que mantener bajas las molestias es responsabilidad del observador. Debe evitarse manipular caballitos de mar vivos, ya que es probable que sufran lesiones o mueran, y el contacto también puede dañar el coral o el hidroide hospedador. Los acercamientos repetidos de varios buceadores aumentan la perturbación.

Consejos para buceadores

Los siguientes puntos son buenas prácticas generales y no resultados de un estudio concreto:

• No tocar: No toque al caballito de mar ni a su hospedador, y nunca mueva un caballito de mar pigmeo para una foto.
• No empujar: No empuje ni golpee al hospedador para girar al caballito de mar hacia la cámara.
• Limite el flash y la luz de enfoque: Haga solo unas pocas fotos, mantenga tenues las luces de enfoque y dé al animal pausas entre disparos.
• Mantenga una buena flotabilidad: Manténgase separado del arrecife para que las aletas, los instrumentos y las carcasas de cámara no toquen al hospedador.
• Túrnense: Cuando varios buceadores quieren ver al mismo animal, los turnos cortos reducen el tiempo que pasa bajo las luces.