Sea Fan / Gorgonian (assorted)

Las gorgonias son octocorales coloniales, normalmente ramificados, en forma de abanico o de látigo, cuyos pólipos están sostenidos por un eje interno. Esta entrada de grupo recoge avistamientos de abanicos de mar o gorgonias en los que no se registró la especie. Diveity también tiene páginas individuales para el Gorgonian Sea Fan (Annella mollis), el abanico de mar común (Common Sea Fan, Gorgonia ventalina, Atlántico occidental) y el látigo de mar (Sea Whip, Junceella fragilis). Los corales negros, como el Black Coral Tree (Antipathes), y el grupo Soft Coral (assorted) tienen entradas aparte. Un artículo de 2023 en el Journal of Experimental Biology usa «gorgonia» para los octocorales con un eje interno de soporte y estructura ramificada.

«Gorgonia» es una forma de crecimiento y un nombre común, no un único taxón, por lo que el nombre científico usado aquí es la clase Octocorallia. WoRMS trata los antiguos órdenes Alcyonacea y Gorgonacea como nombres no aceptados de Octocorallia y acepta dos órdenes propuestos por McFadden, van Ofwegen y Quattrini en 2022, Malacalcyonacea y Scleralcyonacea. En WoRMS, A. mollis (Subergorgiidae) y G. ventalina (Gorgoniidae) están en Malacalcyonacea, mientras que J. fragilis (Ellisellidae) está en Scleralcyonacea. La World List of Octocorallia señala que ninguna sinapomorfía clara define ninguno de los dos órdenes y que el número de especies válidas sigue siendo desconocido. Los corales negros son otro grupo: WoRMS sitúa Antipathes en el orden Antipatharia, clase Hexacorallia.

Identificación

• Pólipos: NOAA describe los octocorales como animales con pólipos de ocho tentáculos alrededor de la boca, y NOAA Ocean Exploration lo contrasta con los seis tentáculos de los corales duros.
• Esqueleto: La World List of Octocorallia describe los ejes de las gorgonias como compuestos de carbonato de calcio y/o de la proteína córnea gorgonina. El glosario de enfermedades de coral de NOAA define la gorgonina como una proteína fibrosa y colagenosa que sostiene los abanicos de mar.
• Forma y tamaño: El artículo de 2023 indica que el esqueleto interno permite que las colonias alcancen hasta 2 m de altura y que las colonias en abanico se orientan perpendiculares a las corrientes. SeaLifeBase no da un tamaño máximo para A. mollis, G. ventalina ni J. fragilis.
• No son gorgonias: Según la World List of Octocorallia, los corales blandos y los estoloníferos carecen de eje esquelético, así que un coral blando sin eje interno no es una gorgonia en este sentido.

El estado de conservación varía según la especie y en su mayor parte no está evaluado. SeaLifeBase indica A. mollis, G. ventalina y J. fragilis como «no evaluada» (Not Evaluated) en la Lista Roja de la UICN (versión 2025-2).

Las fuentes consultadas para esta entrada describen gorgonias del Indo-Pacífico y del Atlántico. SeaLifeBase describe A. mollis como una especie del Indo-Pacífico occidental que habita las laderas inferiores del arrecife y el fondo, y arrecifes expuestos a fuertes corrientes de marea, sobre roca o arena, con un rango de profundidad indicado de 12–18 m. Para el Atlántico occidental, SeaLifeBase da G. ventalina a 0–4 m, y NOAA dice que los abanicos de mar son comunes en toda Florida y el Caribe. SeaLifeBase indica J. fragilis en el Indo-Pacífico occidental, con registros de Australia, Palaos e Indonesia.

Dónde las encuentran los buceadores

• Laderas expuestas a corrientes: SeaLifeBase sitúa A. mollis en laderas inferiores y bajo fuertes corrientes de marea. El artículo de 2023 señala que las colonias en abanico se orientan perpendiculares a la corriente para favorecer la alimentación pasiva por suspensión.
• Agua clara a profundidad: Un estudio de 2014 en Scientific Reports describe una población densa de Annella reticulata, de unos 50 m por 100 m, a 10–25 m en Okinawa, en un entorno profundo (más de 20 m) de agua clara donde dominan los abanicos de mar.
• Cuevas y aguas profundas: El artículo de 2023 dice que hay gorgonias fotosintéticas y no fotosintéticas, estas últimas sobre todo en hábitats oscuros como cuevas y el mar profundo. Para las Indias Occidentales, una guía de campo de la Universidad de Miami cuenta unas 170 especies de gorgonias, de las cuales 100 se restringen a profundidades de más de 50 m.
• Anfitriones de caballitos de mar: FishBase dice que el caballito de mar pigmeo de Bargibant (Hippocampus bargibanti) solo se conoce sobre gorgonias del género Muricella, cuyos corales anfitriones suelen crecer a más de 20 m. Indica el caballito de mar pigmeo de Denise (H. denise) en asociación con los abanicos de mar gorgonias Annella reticulata, Muricella sp. y Echinogorgia sp., a 7–100 m.
• Otros residentes: La misma guía de campo, escrita sobre el Caribe, menciona las gorgonias como punto de fijación de cangrejos ermitaños, ofiuras y crinoideos, y como refugio de peces y camarones que imitan a las gorgonias en forma o color.

Los rangos de profundidad de estas bases de datos son estrechos y propios de cada especie, así que conviene tomarlos como ejemplos y no como límites. Observe con atención las ramas de los abanicos grandes, porque los residentes pequeños pueden parecerse a la propia colonia.

Las gorgonias son sésiles: una vez asentada, la colonia permanece fija al sustrato. El artículo de 2023 dice que se cree que dependen sobre todo de la captura pasiva por suspensión, ya que muchas tienen pocos nematocistos para capturar presas. Informa de que tres gorgonias estudiadas del sur de Taiwán (Subergorgia suberosa, Melithaea ochracea y Acanthogorgia vegae) capturaron presas más rápido con velocidades de flujo de unos 8 cm por segundo, y que S. suberosa, con los pólipos más grandes de las tres, se alimentó activamente solo en un rango estrecho de 7–9 cm por segundo. NOAA describe una gorgonia del Pacífico que recoge alimento con sus células urticantes y no mantiene simbiosis con zooxantelas.

Comportamiento durante el encuentro bajo el agua

Un abanico suele parecer inmóvil y apenas reacciona a los buceadores. Sus ramas solo se mueven con la corriente o el oleaje, una de las razones por las que la guía de la Universidad de Miami señala que a menudo se confunden con plantas. Según FishBase, el caballito de mar pigmeo de Bargibant tiene tubérculos y un hocico que se parecen a los pólipos del anfitrión y un cuerpo que se parece al tallo de la gorgonia, lo que lo hace muy difícil de ver; se han registrado hasta 28 parejas en una sola gorgonia. FishBase da una longitud máxima de 2,4 cm para el caballito de mar pigmeo de Bargibant y de 2,4 cm para las hembras del de Denise. Las colonias también pueden llevar crecimientos propios: el estudio de Okinawa encontró cianobacterias sobre el 26 % de las colonias de A. reticulata evaluadas.

Consejos para buceadores

• No tocar ni agarrarse: Mantenga manos, manómetros y cámaras lejos de los abanicos y del fondo contiguo, y no use un abanico como asidero con corriente. Es una buena práctica general.
• Flotabilidad y aletas: Ajuste su asiento antes de acercarse a una pared, mantenga las aletas lejos de la colonia y evite levantar sedimento sobre los pólipos. Es una buena práctica general.
• Linternas y flashes: Cerca de residentes pequeños como los caballitos de mar pigmeos, use luz y flash con moderación y brevemente, y guarde una distancia respetuosa. Es una buena práctica general y no una norma específica de la especie.
• Recuperación lenta: NOAA Sanctuaries describe comunidades de coral y esponjas de crecimiento lento frente a Washington que pueden tardar muchos años en recuperarse de los daños de redes de arrastre y artes de pesca fijas. Un estudio de PeerJ en las Islas Vírgenes Británicas halló una cobertura de abanicos de mar unas 2,6 veces menor en sitios muy anclados. No son mediciones del contacto de buceadores, pero muestran por qué importa el daño a los abanicos.