Sea Snake / Sea Krait (assorted)

«Serpiente marina / krait marino (varias especies)» es una entrada general para avistamientos de serpientes marinas cuya especie no se identificó. Abarca tanto las serpientes marinas verdaderas como los kraits marinos del género Laticauda. Ambos grupos pertenecen a la familia de las cobras, Elapidae, y ambos son venenosos. Distinguir las especies bajo el agua suele ser difícil, por lo que muchos registros de buceo anotan simplemente «serpiente marina». Cuando se pueda identificar al animal, conviene usar la entrada de la especie, como el krait marino anillado (Laticauda colubrina).

Las serpientes marinas verdaderas viven en las zonas cálidas tropicales y subtropicales de los océanos Índico y Pacífico y habitan exclusivamente en el agua. Los kraits marinos se distribuyen a lo largo de las costas del Pacífico occidental y del Índico oriental, y el género Laticauda suele considerarse formado por ocho especies. Su clasificación es objeto de debate: algunos autores los sitúan en la subfamilia Hydrophiinae junto con las serpientes marinas verdaderas, mientras que otros usan una subfamilia (Laticaudinae) o familia (Laticaudidae) propia.

Kraits marinos frente a serpientes marinas verdaderas

• Kraits marinos: Cazan en el mar, pero deben volver a tierra para digerir, descansar, mudar la piel, aparearse y poner huevos. Sus grandes escamas ventrales les ayudan a desplazarse en tierra.
• Serpientes marinas verdaderas: Pasan toda su vida en el agua. La serpiente marina pelágica (Hydrophis platurus), por ejemplo, da a luz crías vivas.
• Rasgo común: Una cola aplanada en forma de remo que les ayuda a nadar.

Identificación

• Forma: Un cuerpo de serpiente cubierto de escamas que termina en una cola en forma de remo, a diferencia de la cola puntiaguda de una anguila.
• Tamaño: Varía según la especie. El krait marino anillado alcanza unos 150 cm de longitud total, y la serpiente marina pelágica mide de media alrededor de 1 m.
• Color: Algunas especies, como el krait marino anillado, presentan bandas muy marcadas; la serpiente marina pelágica tiene la cola amarilla con manchas o barras oscuras. El color por sí solo no es una guía fiable para identificar la especie.

El estado de conservación varía según la especie. SeaLifeBase clasifica el krait marino anillado y la serpiente marina pelágica como de Preocupación Menor (evaluados en 2009) y la serpiente marina de escamas foliadas (Aipysurus foliosquama) como Datos Insuficientes (evaluada en 2018). Los investigadores señalan además que muchas poblaciones de kraits marinos se desplomaron durante las últimas tres décadas.

Las serpientes marinas y los kraits marinos son reptiles de las zonas tropicales y subtropicales de los océanos Índico y Pacífico. Los hábitats que utilizan difieren mucho entre especies y entre ambos grupos, lo que explica en parte por qué es difícil generalizar a partir de los avistamientos.

Dónde los encuentran los buceadores

• Arrecifes de coral y costas someras: Los kraits marinos buscan alimento en arrecifes de coral y en aguas costeras poco profundas. El krait marino anillado se ha registrado en arrecifes costeros, manglares y alrededor de islas coralinas, normalmente en aguas someras, con un rango de profundidad indicado de 0-10 m.
• Costas e islotes: Los kraits regresan a tierra, normalmente a islotes coralinos, para descansar, mudar la piel y digerir sus presas. En tierra se refugian entre la vegetación, bajo rocas y en grietas y cuevas. El apareamiento tiene lugar en la costa y los huevos se depositan en grietas de las rocas.
• Mar abierto: La serpiente marina pelágica vive cerca de la superficie en mar abierto, lejos de costas y arrecifes, y a menudo se encuentra junto a restos flotantes. Las corrientes la llevan ocasionalmente a aguas templadas, y los ejemplares enfermos o heridos pueden llegar a la deriva a la costa.
• Especies de fondo: Algunas serpientes marinas viven cerca del fondo; la serpiente marina de escamas foliadas (Aipysurus foliosquama), por ejemplo, se registra a profundidades de 10 m o menos.

Dependencia de la tierra y del agua dulce

Los kraits marinos muestran una gran fidelidad a sus lugares, y el acceso al agua dulce se considera crucial para ellos, de modo que la costa les importa tanto como el arrecife. Como ponen sus huevos en tierra, también están expuestos a amenazas fuera del agua. Los investigadores relacionan el colapso de muchas poblaciones de kraits marinos con la pérdida de hábitat y la captura para la industria del cuero, y señalan riesgos derivados del desarrollo costero.

En la práctica, es más probable ver kraits marinos en arrecifes someros cerca de islas y costas, mientras que las serpientes marinas verdaderas pueden encontrarse en el arrecife o, según la especie, en aguas abiertas.

Las serpientes marinas y los kraits marinos son reptiles que respiran aire y deben subir a la superficie para respirar, por lo que los buceadores suelen verlos nadando entre el arrecife y la superficie. La mayoría de los encuentros son breves y tranquilos. El comportamiento difiere entre los kraits marinos, que se desplazan entre la tierra y el mar, y las serpientes marinas verdaderas, que nunca necesitan salir del agua.

Alimentación

• Kraits marinos: Se alimentan sobre todo de anguilas en los arrecifes de coral. En un estudio, las presas principales fueron dos especies de morena. En el krait marino anillado, las hembras adultas suelen capturar un único congrio grande, mientras que los machos comen morenas más pequeñas y a menudo varias presas.
• Serpiente marina pelágica: Come solo peces y a veces acecha a sus presas inmóvil en la superficie, junto a restos flotantes.

Comportamiento en encuentros bajo el agua

Los investigadores describen a la mayoría de las serpientes marinas como no agresivas salvo cuando se las manipula o amenaza, o durante la época de apareamiento; su comportamiento se describe mejor como defensivo. En un estudio australiano de 13 mordeduras de serpiente marina registradas entre 2002 y 2020, todos los pacientes estaban en el agua o cerca de ella al ser mordidos. La mayoría estaba pescando, uno practicaba pesca submarina y otro era manipulador de serpientes.

Veneno y seguridad

Las serpientes marinas son venenosas. En la serpiente marina pelágica los colmillos son cortos, de aproximadamente 1,5 mm, y una mordedura suele inyectar solo una pequeña dosis, pero el veneno es muy tóxico y contiene neurotoxinas y miotoxinas. La mayoría de los envenenamientos por serpiente marina causan daño muscular (miotoxicidad). Las mordeduras pueden no doler al principio, por lo que cualquier persona que pueda haber sido mordida debe buscar atención médica de inmediato.

Consejos para buceadores

• No manipular: Un manejo brusco probablemente provoque una mordedura.
• Dar espacio: No bloquee el paso de una serpiente cuando sube a respirar o vuelve al arrecife.
• Serpientes varadas: No recoja una serpiente en la playa ni la devuelva usted mismo al mar; avise a las autoridades locales de fauna.
• Fotografiar, no perseguir: Fotos claras de la cabeza, el patrón del cuerpo y la cola ayudan a identificar la especie.