Seahorse (assorted)

«Caballito de mar (varias especies)» es una entrada de grupo para los caballitos de mar del género Hippocampus, que se utiliza cuando un avistamiento o una fuente registra un caballito de mar sin indicar la especie. Los caballitos de mar pertenecen a la familia Syngnathidae, junto con los peces pipa, los pipehorses y los dragones de mar. El número de especies reconocidas ha crecido con la investigación taxonómica: una guía de identificación de 2004 reconocía 33 especies y preveía que surgirían más. Si se puede identificar el animal, utilice en su lugar las entradas de especie «Caballito de mar común (amarillo)» (Common (Yellow) Seahorse, Hippocampus kuda), «Caballito de mar espinoso» (Thorny Seahorse, H. histrix), «Caballito de mar cola de tigre» (Tigertail Seahorse, H. comes), «Caballito de mar hocico largo» (Longsnout Seahorse, H. reidi) o una de las entradas de caballitos de mar pigmeos.

Los caballitos de mar son peces con la cabeza en ángulo recto respecto al cuerpo, un tronco curvado y una cola prensil sin aleta caudal. Su piel está tensada sobre una serie de placas óseas que se ven como anillos alrededor del tronco y la cola.

Identificación

• Tamaño: La altura de los adultos varía según la especie, desde menos de 2 cm en H. denise hasta unos 35 cm en el caballito de mar barrigón, H. abdominalis.
• Rasgos de la cabeza y el cuerpo: La longitud del hocico, la corona (coronet) y las protuberancias óseas o filamentos cutáneos de los anillos del cuerpo difieren entre especies y se utilizan para la identificación.
• Color: Los caballitos de mar pueden cambiar de color y desarrollar filamentos cutáneos con el tiempo para confundirse con su entorno, por lo que el color es una guía poco fiable para la especie.
• Casos difíciles: Muy pocas especies son lo bastante distintivas como para nombrarlas a simple vista; otras, como H. kuda, pueden ser difíciles de separar de especies similares. Las fotos laterales de la cabeza, el hocico y el cuerpo facilitan la identificación posterior.
• Sexos: Los machos maduros tienen una bolsa incubadora desarrollada; las especies pigmeas H. bargibanti y H. denise son excepciones, ya que sus bolsas no son evidentes por fuera.

Conservación

Todas las especies de caballito de mar (género Hippocampus) figuran en el Apéndice II de la CITES, una inclusión acordada en noviembre de 2002 que entró en vigor el 15 de mayo de 2004. El comercio internacional solo está permitido con permisos de exportación, y los países exportadores deben asegurarse de que no perjudique a las poblaciones silvestres. Las categorías de la Lista Roja de la UICN varían según la especie. Entre las amenazas señaladas están la pesca dirigida, la captura incidental con artes no selectivas como las redes de arrastre, el comercio de caballitos de mar secos para la medicina tradicional y como recuerdos, el comercio de ejemplares vivos y la degradación de sus hábitats.

Los caballitos de mar viven en aguas costeras templadas y tropicales, aproximadamente entre los 50 grados de latitud norte y los 50 grados de latitud sur. Suelen encontrarse entre corales, macroalgas, raíces de manglar y pastos marinos, pero algunas especies viven en fondos abiertos de arena o fango, y ciertas especies se encuentran en estuarios o lagunas.

Entre los hábitats donde los buceadores los encuentran están:

• Praderas de pastos marinos: Los caballitos de mar se sujetan a las plantas con la cola y se confunden con ellas. La pérdida de pastos marinos es motivo de especial preocupación, y se necesita más investigación sobre su efecto en las poblaciones silvestres.
• Macroalgas y fondos de algas: Las algas ofrecen puntos de anclaje y camuflaje.
• Arrecifes de coral: Los caballitos de mar pueden aferrarse a corales, látigos de mar o gorgonias.
• Manglares, estuarios y lagunas: Algunas especies utilizan las raíces de manglar y las aguas resguardadas.
• Fondos de arena y fango: Algunas especies viven en fondos blandos abiertos.

Los caballitos de mar suelen tener una distribución irregular y densidades bajas. La mayoría de las especies estudiadas muestran una gran fidelidad al lugar y áreas de campeo pequeñas, al menos durante la temporada reproductiva, de modo que un ejemplar puede permanecer un tiempo en la misma zona reducida. Esto también los hace vulnerables: los caballitos de mar son especialmente sensibles a la degradación del hábitat causada por actividades humanas, y las redes de arrastre dañan los hábitats costeros donde viven muchas especies.

Las crías de algunas especies son planctónicas y pasan a la columna de agua inmediatamente después de nacer. No se sabe hasta dónde derivan los juveniles, pero esto podría permitir cierto intercambio entre poblaciones.

Como los caballitos de mar prefieren hábitats costeros resguardados, los comparten con la pesca y el desarrollo costero. Las directrices de conservación para el género señalan la restauración de los hábitats de pastos marinos, coral, manglar y estuario como parte de la protección de las poblaciones de caballitos de mar.

Los caballitos de mar son peces lentos que confían en el camuflaje más que en la velocidad. Por lo general se anclan con su cola prensil y pueden cambiar de color o desarrollar filamentos cutáneos con el tiempo para igualarse a su entorno, lo que los hace difíciles de ver.

Alimentación

Los caballitos de mar se alimentan de pequeños crustáceos y otros animales diminutos, que aspiran a través de su hocico en forma de tubo.

Reproducción

Los caballitos de mar son conocidos por el embarazo masculino. La hembra deposita los huevos en la bolsa incubadora del macho, donde él los fecunda, los protege, los nutre y regula su entorno. La gestación dura entre unos 9 y 30 días, según la especie, y los machos pasan por más de un embarazo en una temporada reproductiva. Los machos liberan unas 100–300 crías por embarazo, aunque el tamaño de la camada va desde solo cinco hasta unas 2000 según la especie. Las crías parecen adultos en miniatura y no reciben más cuidados parentales.

Todas las especies estudiadas en la naturaleza parecen ser monógamas dentro de un ciclo reproductivo, y muchas forman parejas que duran al menos toda la temporada reproductiva, a menudo reforzadas por saludos diarios.

Comportamiento en encuentros bajo el agua

Como los caballitos de mar permanecen sujetos en un mismo punto y tienen áreas de campeo pequeñas, no pueden alejarse fácilmente de los buceadores, por lo que mantener bajas las molestias es responsabilidad del observador. Debe evitarse manipularlos, ya que es probable que el animal resulte herido o muera. Se supone que los adultos tienen pocos depredadores gracias a su camuflaje y a sus poco apetecibles placas óseas y espinas, aunque se han encontrado en el estómago de peces grandes como atunes y dorados.

Consejos para buceadores

• No los toque ni los mueva: Nunca manipule un caballito de mar ni lo cambie de sitio para conseguir una mejor foto.
• Controle la flotabilidad y las aletas: Los pastos marinos, las algas y los fondos fangosos se dañan o se remueven con facilidad.
• Limite las luces y el flash: Use el flash con moderación y evite iluminar al mismo animal durante mucho tiempo.
• Observe con atención: Revise las hojas de pastos marinos, las algas y los látigos de mar en busca de una cola enroscada.