Grouper (assorted)

«Mero (varias especies)» abarca los avistamientos de meros cuya especie no se identificó. Los meros son depredadores corpulentos de boca grande que viven sobre el fondo o cerca de él, en arrecifes y aguas costeras. Cuando se pueda identificar la especie, conviene usar una entrada específica, como el mero gigante, el mero malabar, el mero papa (Potato Cod), la trucha coralina (Coral Trout), el mero tigre, el mero de Nassau, el mero goliat o el mero negro.

La familia a la que se asignan varía según la referencia. La página de Serranidae de FishBase trata a los meros como la subfamilia Epinephelinae dentro de Serranidae (serranos, meros y anthias), mientras que las fichas de especie de FishBase los sitúan en una familia propia, Epinephelidae, con 172 especies en 16 géneros. Ambas denominaciones se refieren a los mismos peces. Los meros son peces de gran interés comercial, y las especies grandes y de crecimiento lento son especialmente vulnerables a la sobrepesca.

Identificación

• Cuerpo: Robusto y con boca grande; suele verse descansando sobre el fondo o cerca de él, o junto a un refugio.
• Tamaño: Varía según la especie. Los meros más grandes alcanzan unos 3 m y 400 kg; FishBase indica hasta 270 cm para el mero gigante y hasta 250 cm para el mero goliat.
• Patrón: Las manchas, barras y motas difieren entre especies y son las principales pistas para identificarlas; una foto nítida ayuda.

Biología

FishBase describe a los meros como hermafroditas protóginos, que comienzan su vida como hembras y más tarde se convierten en machos. No ocurre en todos: en el mero de Nassau, los peces pasan por una fase juvenil bisexual y luego maduran directamente como machos o hembras, y no se ha confirmado el cambio de sexo natural. Los meros grandes pueden ser longevos; el mero goliat más viejo verificado tenía 37 años.

Conservación

El estado de conservación varía según la especie, y varios meros grandes están amenazados. El mero de Nassau figura como En Peligro según la UICN y como Amenazado según la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos. El mero goliat figura como Vulnerable (FishBase, evaluación de 2016) y está protegido frente a su captura en aguas de Estados Unidos desde 1990. El mero gigante figura como Datos Insuficientes, pero casi ha desaparecido de las zonas muy pescadas.

Los meros son peces asociados a arrecifes que en general viven sobre el fondo o cerca de él. La mayoría de los buceadores los encuentra en arrecifes de coral y rocosos, pero varias especies también usan pecios, estuarios y fondos fangosos. La familia Serranidae en su conjunto está presente en océanos tropicales y templados, y algunas especies entran en aguas salobres o dulces.

Hábitats típicos

• Arrecifes y refugios: Los meros suelen permanecer cerca de cuevas, cornisas y pecios. El mero gigante se encuentra en cuevas, pecios y estuarios y es común en aguas someras.
• Aguas costeras y salobres: El mero goliat vive en aguas costeras someras sobre fondos de roca, coral y fango, y es uno de los pocos meros que toleran el agua salobre.
• Zonas de cría: Los juveniles del mero goliat viven en manglares y estuarios salobres; los juveniles del mero de Nassau usan praderas marinas y fondos de macroalgas cerca de la costa antes de trasladarse a arrecifes más profundos.
• Zonas de desove: Algunas especies viajan a lugares tradicionales de agregación reproductiva. Los sitios de agregación del mero de Nassau se encuentran a unos 6-60 m de profundidad.

Profundidad y distribución

Los rangos de profundidad difieren mucho entre especies. El mero goliat se ha registrado hasta unos 100 m, pero suele encontrarse a menos de unos 46 m. Para el mero gigante se indican de 1 a 200 m, normalmente hasta unos 50 m. El mero de Nassau vive sobre todo en arrecifes someros, pero se ha encontrado hasta unos 130 m de profundidad.

La distribución también varía. El mero gigante se extiende por el Indo-Pacífico desde el mar Rojo y Sudáfrica hacia el este hasta las islas Hawái y Pitcairn, al norte hasta el sur de Japón y al sur hasta Australia. El mero de Nassau, en cambio, vive en el Caribe y el Atlántico norte occidental, incluidos el sur de Florida, las Bahamas y las Bermudas.

Los meros son depredadores de fondo. Muchos permanecen cerca de una cueva, cornisa o pecio preferido y cazan desde allí, por lo que los buceadores suelen verlos descansando junto a un refugio más que nadando en aguas abiertas.

Alimentación

Su dieta es amplia e incluye peces y crustáceos grandes. El mero goliat es un depredador al acecho que come langostas espinosas, camarones, cangrejos, peces (incluidas rayas látigo y peces loro), pulpos y tortugas marinas jóvenes. El mero gigante captura langostas espinosas, peces, tiburones pequeños, rayas, tortugas marinas juveniles y crustáceos.

Territorio y sonido

Los meros grandes suelen mantener un área de campeo limitada. Los meros goliat defienden zonas cercanas a cuevas, pecios y cornisas con una exhibición de amenaza, abriendo la boca y haciendo temblar el cuerpo, y producen con la vejiga natatoria un fuerte retumbo que se oye a gran distancia.

Agregaciones reproductivas

Varias especies se congregan para desovar en momentos y lugares previsibles. Los meros de Nassau se agrupan por cientos o decenas de miles entre noviembre y febrero en torno a la luna llena, y algunos adultos recorren varios cientos de kilómetros para llegar a esos sitios. Los meros goliat desovan de julio a septiembre, en agregaciones de 100 o más peces en pecios, cornisas rocosas y arrecifes de parche. Estas concentraciones previsibles han convertido a los meros en blancos fáciles para la pesca.

Comportamiento en encuentros bajo el agua

Muchos meros se dejan aproximar con facilidad, lo que los hace populares entre los buceadores pero también vulnerables a la pesca submarina. Los ejemplares grandes merecen respeto: FishBase señala que meros goliat de gran tamaño han acechado y atacado a buceadores, y recoge informes no confirmados de ataques mortales de meros gigantes.

Consejos para buceadores

• Respetar el territorio: Retírese si un mero grande abre la boca y hace temblar el cuerpo frente a usted.
• No tocar ni alimentar con la mano: Los meros grandes pueden herir a las personas.
• Revisar los refugios: Mire en cuevas, bajo cornisas y alrededor de pecios, donde los meros suelen descansar.
• Proteger las agregaciones: Respete las normas locales en las zonas de desove y reduzca al mínimo las molestias.